Fin XIX^e. La jeune Joan Ogden vit dans une petite ville anglaise étouffante. Sa mère, soumise à un mari tyrannique, voue à sa fille un amour excessif. L’arrivée d’Elizabeth, une gouvernante, vient illuminer leur quotidien. Elizabeth croit en Joan, l’aime et dessine son avenir. Ensemble elles luttent pour des droits qui restent encore à conquérir : étudier, travailler, vivre dans l’indépendance. Elizabeth devient sa compagne mais, écartelée sans cesse entre ses sentiments et son devoir dans un triangle amoureux dérangeant, Joan doit faire face à sa mère pour gagner sa liberté.
Deuxième ouvrage publié par l’autrice, La flamme vaincue est en réalité le premier que Radclyffe Hall a écrit. Vaste roman psychologique, étude poignante et philosophique sur l’émancipation, il dit la difficulté d’assumer ses choix. Les passions tristes guettent et, si l’on n’y prend garde, peuvent l’emporter sur le désir de vivre. L’autrice propose ici toute une réflexion sur la condition de la femme; en cela, La flamme vaincue préfigure Le puits de solitude.