Les sept textes de Virginia Woolf qui composent ce petit livre datent de 1909 et étaient restés inédits.
Quand elle rédige ses «esquisses», Virginia Woolf n'a encore rien publié - à part des articles -, elle n'est pas mariée, et ce qu'elle appelle «les démons noirs et velus» de la dépression l'assaillent déjà. Mais elle est déterminée, comme elle le dit dans son Journal, «à écrire non seulement avec l'œil, mais avec l'esprit, à découvrir la vérité sous le voile des apparences». Et on retrouvera dans ces croquis de la vie londonienne d'alors, comme le dit si bien Geneviève Brisac dans son éclairante préface, «tout son art magistral et subtil. Ce sont des pages magnifiques, où se lisent, cachés comme dans le dessin du tapis, ses angoisses, ses deuils, son amour de l'humanité, son sens de la dérision et du mystère. Ses phrases intenses et musicales. Son génie.»