Karl Rossman a dix-sept ans quand ses parents l’expédient de Prague vers New York. Au moment où le bateau entre dans le port, Karl voit se dresser la statue de la Liberté qui brandit une épée. Sombre présage ? Surgit bientôt un oncle d’Amérique providentiel qui convie le jeune homme dans sa riche demeure. Enivré de tant de luxe et de modernité, dans la verticalité de la ville de verre et d’acier, Karl doit pourtant renoncer bien vite à cet univers étincelant. Commence un road movie semé d’embûches et de rencontres insolites où il se démène, tel un double de Charlot, et découvre, à travers les divers emplois qu’il occupe, un monde de plus en plus hostile…
Premier « long métrage romanesque » de Kafka, écrit avant Le Procès et Le Château, Amerika est paru en 1927, après la mort de son auteur. Dans ce conte cruel, anti-roman d’apprentissage, l’Amérique n’est assurément pas la nouvelle Terre promise qu’on annonçait au héros.